第一百一十八章：西征收城 (第1/3页)
同治五年三月廿八，兰州，黄河渡口。
左宗棠大营的炊烟在晨曦中笔直升起，和黄河水面上的薄雾混在一起，将整座渡口笼成一片灰白。何成局从兰州城内的临时寓所出来时，天还没亮透，街上的积雪被车轮碾成了黑灰色的泥浆，溅在他的马靴上，很快就结成了冰碴。新潮刀挂在腰间，金丝绳扣在干燥的西北空气中磨得有些发涩，他一边走一边用拇指推了推刀镡，让刀身与刀鞘的咬合松紧适度——北疆的风沙太大，刀鞘里进了细沙，拔刀时会卡刃。
赵麦穗跟在他身后，手里提着一只粗布包袱，包袱里是何成局换洗的里衣和几包林落雪配的防冻疮药膏。她是何府十六房妻妾中唯一一个随何成局北上的。不是因为她武功最高——她只有内劲境二阶，在十六房中排名靠后——而是因为她最不显眼。洗衣房总管，一个在何府存在感最低的身份，放在兰州大营里就是一个不起眼的随军仆妇，没有人会多看她一眼。但正是这个“不起眼”，让她成了何成局北上期间最重要的耳目。她每天在黄河边洗衣服，听那些来打水的士兵聊天，偶尔跟伙房的厨子换两把干辣椒，三言两语间就能把大营里的军心摸得清清楚楚。
“老爷，”赵麦穗快步跟上何成局的步伐，声音压得极低，“昨夜在河边洗衣时，听到两个湘军伙夫说——左大帅前天夜里咳了血，不让军医往外说。左大帅今年六十五了，身子骨是打太平军那会儿熬坏的。朝廷给他配了两个洋医，他嫌人家叽里咕噜听不懂，只肯喝自己带的老中医开的汤药。”
“还有呢？”
“还有，肃州城里有俄人。不是俄军，是商队——以茶叶换马匹的名义留在城里的，大概二十多人。其中一个自称商人头领的，姓彼得罗夫，据说是退役的俄军少校。肃州守将是马文禄，手下大概八千人，多数是甘陕回民，军纪散漫但打仗极凶。马文禄本人是内劲境七阶——在整个西北回民将领中数一数二。”
何成局的脚步微微顿了一下。内劲境七阶，在西北这种苦寒之地，能修到七阶的武者屈指可数。马文禄这个名字他在兰州只待了三天就已从多人口中听到过——此人原是甘肃提督索焕章手下的回民马队千总，索焕章被革职后，马文禄率旧部哗变，退入肃州，自称“肃州团练使”，与朝廷若即若离已有两年。沙俄入侵伊犁后，马文禄的态度变得更加暧昧——既没有公开降俄，也没有响应朝廷的征调令。
“左大帅若要取新疆，肃州是必经之路。”何成局继续往前走，“马文禄卡在肃州，等于在左大帅的补给线上钉了一颗钉子。”
“所以左大帅今日召见您，八成就是要谈肃州。”赵麦穗说完便不再开口，退后半步，重新变回了那个沉默寡言的洗衣妇。
左宗棠的大帐扎在黄河渡口北岸的一片台地上，帐外立着那面黑底金字的“新疆省军”旗。帐帘掀开，一股浓烈的药味混着炭火的热浪扑面而来。左宗棠坐在虎皮大椅上，面前摊着一张三尺见方的西北舆图，图上从兰州到伊犁的路线被朱笔标注了密密麻麻的箭头和数字。他身后站着一个三十多岁的幕僚，面白无须，手里捧着一叠文书。此人何成局认得——姓刘，字仲文，是余姚姚父亲余保纯当年在甘陕总督衙门里的故交之子。余姚姚临行前塞进何成局包袱里的那封旧信，就是写给这个刘仲文的父亲的，如今老刘已故，小刘接了父亲的班，在左宗棠帐下做粮台幕僚。靠着这层关系，何成局在抵达兰州的当天就拿到了西北前线各路人马的详细粮草数据。
“何大人。”左宗棠没有起身，只是用手里的烟杆指了指旁边的马扎，“坐。你那批抬枪和炮，老夫昨日已让人验过了。佛山冶铁行会的折叠锻打枪管，比湘军自己造的鸟枪轻了两斤，射程远了五十步。轻型野战炮的炮架能拆成三块，两头骡子就能驮——这东西在新疆的山路上比老夫的重炮好用十倍。”
“大帅过奖。制造局这批货是按西北的山路地形特意改的——炮架拆装结构是冶铁行会梁铁海设计的，抬枪的折叠锻打工艺是联市火器工坊从佛山带来的老手艺。”
左宗棠吸了口烟，将烟雾缓缓吐出：“何大人，你在广州的事，老夫早有耳闻。咸丰六年虎门血战，你以三万民团对阵六千英法联军，硬是把他们打回了香港。后来又在长江上招降了英王陈玉成。你能打洋人，也能收降人。今天叫你来，不为别的——”他的烟杆在舆图上肃州的位置重重敲了一下，“肃州。”
何成局没有接话，等着左宗棠往下说。
“马文禄卡在肃州已两年。此人拥兵八千，城高墙厚，又背靠嘉峪关，易守难攻。更麻烦的是他手下有一支回民马队，一人双马，来去如风。这几年甘肃地面上闹回乱，朝廷屡次征讨，损兵折将，最后都是不了了之。”左宗棠说着，从案头拿起一封密报，递给何成局，“这是一个月前安插在肃州城里的细作送出来的——沙俄已派人秘密接触马文禄，以火药、线膛枪和三千匹顿河马为条件，劝他归附俄人。马文禄至今没答应，但也没拒绝。他在等。”
“等什么？”
“等朝廷给他的价码。马文禄是回民，在朝廷那边不受信任。索焕章倒台后，他更是断了升迁之路。他要的不是钱，是官。要一个朝廷承认的正式军职，比照汉人将领同等待遇。若能给他一个从三品的参将衔，再加一道朝廷明发的恩旨，他大概率会倒向朝廷。但若朝廷迟迟不给——沙俄的条件就是他的退路。”
何成局看着密报上那行“俄使已携线膛枪样枪入肃州”，心里飞速核算。沙俄给马文禄开的价码是线膛枪和顿河马，这是实打实的军事物资。朝廷若只给一纸空文，马文禄凭什么选朝廷？
“大帅，招降马文禄，只靠虚衔恐怕不够。沙俄给的是枪和马，朝廷若只给顶戴，他不会动心。”
左宗棠将烟杆往桌上一搁：“所以老夫找你来。你的广州制造局，能不能在两个月内再交一批货——专门给马文禄看的货。”
“什么货？”
“新式线膛抬枪，至少五十支。要能当着马文禄的面打靶，打出比沙俄线膛枪更好的精度和射程。另外——”左宗棠从舆图下面抽出一张手绘的图纸，摊在何成局面前，“这个东西。”
何成局低头一看。图纸上画的是一辆四轮车，车架上装着一门轻型炮，炮身比寻常野战炮短一截，但炮口粗了一圈。车轮是铁箍木轮，轮轴处画了一个简易的转向结构。
“这是老夫自己琢磨的——炮车。把野战炮架在车上，两匹马拉着跑，到阵地上不用卸炮，调转车头就能打。西北地势开阔，骑兵多，步兵少，寻常野战炮架设太慢，等架好了敌人的骑兵已经冲到跟前。这炮车可以随骑兵一起冲锋，打完了就跑。”左宗棠的眼睛在烟雾后面闪着光，“你觉得广州制造局能不能造？”自从慈禧太后掌权，改革很多比如各省可以以造火器。之前只能在北京造火器，限制生产效率。
何成局看着图纸，沉默了几息。梁铁海如果在场，大概会一拍大腿说“能造”——炮身截短意味着炮管壁要加厚，否则容易炸膛；铁箍木轮要换成全铁轮，否则后坐力会把车轮震碎；转向结构倒是简单，联市火器工坊去年给平番号造过舰载炮架的旋转底座，原理相通。但这些东西需要精确计算和反复试射，在广州制造局有全套设备和老师傅的情况下，两个月勉强能赶出来。问题是——他现在不在广州。
“能造。但需要广州方面的全力配合。我需要派人回广州传信。”
左宗棠朝身后的刘仲文招了招手：“仲文，你帮何大人拟一份公文，以老夫的名义发广州将军衙门，请他们协助广州制造局赶造这批货。另外——”他转向何成局，“何大人，你带谁来西北了？”
“内子赵氏。”
左宗棠微微一愣，随即哈哈大笑：“带夫人上前线，何大人真是大清独一份。行，你夫人若不怕苦，就留在兰州。老夫让伙房给她多拨一份米粮。”
何成局没有笑。他知道赵麦穗留在兰州不是为了洗衣做饭，而是为了继续做她在广州做的事——在黄河边
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