74 第七十四章 (第3/3页)
们咯咯直乐，手舞足蹈。
此情此景，竟令庞某有了一个主意。
他好吃酒赌博，赶上那年天灾蝗灾，交不上租子，他又被儿子咬伤，眼看要喝西北风，居然有个赚钱的门路送到眼前。
庞某便拼凑了一套行头，下面是个木桶般的容器，将瘫了的傻儿子放在其中，捆住手脚，再在上面盖一个大花单子，又从村祠堂内寻出个舞社戏的废旧青面獠牙头套，镶了一圈毛毛，贴了一对耷拉耳，做一个怪模怪样的狮子头模样，套在傻儿子头上，牵去城里市集。他一敲锣，傻子就晃头，仿佛狮子摇摆点头一样，如此给人取乐。
常村正叹：“毕竟是自己的亲儿子啊，怎忍得让孩子去做这种把戏，唉……”
燕修面无表情道：“一直打老婆孩子，能有什么慈父情。父子又差点同归于尽。此人或觉得没杀了孩子自家就挺厚道了。”
柳桐倚道：“可，这属于行话说的，混江湖了吧。听闻这样的行当不是轻易做的。”
冀实微笑：“未想到柳断丞世家出身，竟如斯渊博。”
柳桐倚忙道：“大人谬赞，曾听长辈提起罢了。”
巩乡长道：“小人亦听说，做这样江湖生意，都得拜山头，有人带，寻常人做不得。”
桂淳道：“可不是么。那婆子的夫君当时也没钱没门路拜山头，三人被打了个半死，但据她说，她年轻时颇有几分姿色，砸摊里有个挑头的看上了她，庞某就把她送给那人。那□□妾甚多，都不好惹，没几天她就被打回去，差点命也没了。”
万贵娘回去，又被庞某一通打，几脚踹在肚子上，她昏过去，睁眼发现自己竟没死，街上的野郎中看不下去把她救了。但她这辈子再不能生孩子了。
庞某倒是能继续耍把戏，傻儿子天天听锣响，竟不暴躁不晃头了，他就往披在桶上的大花单子上装了倒刺，扯了根绳牵着，他一敲锣，一顿绳，刺扎在傻子身上，傻子吃疼挣扎，狮子头晃个不停。看客特别乐，赏钱得挺多。
庞某越来越开心，常常数完了钱，一边打她们母子舒活筋骨，一边盘算再娶个年轻漂亮的小娘子。
岂料乐极生悲，某日有贵人路过市集，庞某想带着傻子过去给老爷们逗乐讨个赏，惊了一匹马，庞某被马踩死，傻子连人带木桶翻倒在地，披在身上的花单子滚到地上，倒刺扎住马蹄，竟然让他保住了一条命。
马主是个富商，挺厚道，也不想得罪江湖人，曰若能私了就赔些钱。万贵娘本来就没打算报官，得了钱挺开心。常在把戏摊边卖饼的老太太却同她说，你赶紧跑吧，刚得了这么多钱，你个孤身女子，带个傻儿子，能拿得住么，不跑连命都没了。你儿子这样，你如何养，把他搁在哪个庙门口，自有神佛跟善人替你管。待你有了着落，再来寻他不迟。
老妇讲到这一段时道：“我那时尚算青春，模样是而今那几个小妮子的千百倍！本来我一个人，拿着钱，哪里都去得，傍个汉子还不容易？但我知为女子的本分，我儿虽外表看着痴傻，心里明白得紧，我们娘俩一心同体，我养他，他护我。两回都是他救了我，我岂能弃他不顾？”
她买了个推车，推着儿子往城外去，刚到荒郊野外，即被人围了。围她的人里竟有那个卖饼的老太太，原来盯着她这点钱的人不止一派。老太劝她跑，是想知道她往哪个方向跑，方便她准确落入自家彀中。
老太见她如此，叹息曰：“老身也是女人，深知女人之苦，为母之苦，你儿子这样，你还顾着他，也是不易了。”竟向匪首讨情面，保了她一条命，但要她做一件事。
当时有对外地来的员外夫妇到本城游玩，员外突然中风，瘫在客栈内。员外夫人急急让家人去送信，又找人照顾员外。
本城不少人都盯上了这对肥羊，但客栈老板是个豪杰，知道这对员外夫妻来自江宁，员外姓尹，没中风之前谈吐不俗，夫人举止也非等闲，保不准就与哪位大人有关，所以吩咐下去，绝不能让尹员外夫妇在客栈内出事，还暗中派人护卫。
尹夫人天天在客栈内，匪寇都不敢动手。老太便举荐万贵娘去伺候员外，让她摸清夫人的底细，一一报与她。
见员外夫人须有身份文牒，卖饼老太就现给万贵娘做了一份。万贵娘不想跟庞家姓，正好万字很可以做姓，她从此改姓万，卖饼老太说，若拿贵娘做名字，恐怕尹夫人觉得此名太大，心生不喜，又给她起了个名字叫蕙心。
穆集感叹：“万蕙心此名竟雅，卖饼老妇也非一般，说来今天总听到奇异老妇。”
柳桐倚道：“我曾听闻，真正的江湖中人都是不显山不露水，非书上或戏文中的那般，一位紫面虬须身长八尺的大王，金甲银带坐在虎皮交椅内。首领之人更是旁人想不到，如江湖行会的首领，多是挑担卖梳篦的。像吾等寻常人听戏，总以为生旦出挑，实则戏班中丑角地位最尊。”
冀实又向柳桐倚看了一眼。
巩乡长拱手：“断丞渊博，实实令卑职钦佩，受益匪浅。卑职亦曾略略听闻此说，如斯推想，那些强人蛰伏城内，必得掩饰妥善。谁会怀疑一个慈眉善目的老太太？谁能想到伊竟是一位大王奶奶？”
冀实笑道：“如此却更合书家风味，不知后来可入白先生著作？”
桂淳咧嘴：“回大人话，惭愧桂某没看多少书，不知有没有。”
冀实道：“无事，捕头先请继续说，吾等听一番本源故事。”
桂淳喝口水，抱抱拳，再又继续。
卖饼老太通过另一位中间人，将万蕙心推荐给尹夫人，万蕙心有照顾瘫子的丰富经验，尹夫人让她试了一下工，十分满意，将她留下。
万蕙心伺候着尹员外，一面留心计算员外夫妇携带的钱财家私，传信给卖饼老太。卖饼老太对她特别满意。
岂料算盘还没打响，晴天便降霹雳。尹员外真的是位有来历的老爷，乃江宁城一位大儒。卖饼老太一伙强人以为暗算了员外家送信的家人，谁知此人跳水未死，潜水逃生后去向尹老爷的一位门生求救。此人竟是临近州府的知州，尹老爷本打算在此游玩之后，再去见学生，给他个惊喜。哪知竟生变故。知州即派人来接老师，并报知本城有悍匪，联合本城搜查剿除。
卖饼老太一伙是外来的，遭本城帮派举报。万蕙心以为自己要完了，谁知竟然没事。本城帮会怕这伙人攀咬他们报复，在官府围剿时暗下黑手，卖饼老太所在的帮会竟未留下一个活口。城内的匪徒继续互斗，最终都被官府端尽。
倒是有人向尹夫人举发万蕙心来路不明，行动常有鬼祟，知州派来的人排查这些下人的身份，找到了万蕙心的傻儿子。
万蕙心趁机向尹夫人赔罪，曰怕夫人看不起，才没说出之前的生计和傻儿子的事。夫人反而对她十分怜惜。又因为她确实伺候老爷妥帖，竟带她回了江宁。
尹家甚富，宅内规矩森严，夫人是位续弦。前一位夫人的三个儿子惟恐继母挟瘫了的老爹把家产都谋给弟弟，各种找事，欲将服侍老爹的人全部赶走，尽安排上自己人。
万蕙心亦备受牵连。少爷们说她的傻儿子怪恶心可怖的，怎能进宅子，要把她们母子赶走。她遂去找大爷及大奶奶说，自己是个无依无靠的妇人，儿子是老万家唯一的独苗，她活着就是为了传下这份香火。主子的事，她不明白，只管挣钱，听主子们的吩咐，把老爷伺候好了。
大少爷暴躁，但大少奶奶是个聪慧明事理的妇人，劝大少爷把她留下。这时不论夫人这一派还是三位少爷一派，都觉得枝枝叶叶尚未盘清理顺，各种事情也没准备周全，老爷子绝不能离开人世。
瘫在床上的病人极难服侍，调拨宅内仆人肯定得加工钱。不如继续用万蕙心实惠。她要赚钱保傻又瘫的儿子这根独苗香火，还怕她生歪心么？她要是做出什么事，跑得远么？
这般，万蕙心竟是超脱在夫人和少爷们的争斗之外，还同厨房的一位糕点师傅有了点露水情缘。
她趁机向糕点师傅学了做糕点的手艺。
穆集感慨：“此妇这时仍有上进之心，可见人之天性本善，惜她之后竟将天然良知泯灭。”
桂淳顿了一下，道：“禀大人，当时那婆子是这么说的……”
万婆曰：“尹家的夫人装得温柔宽厚模样，说话慢声细语，端出姿态，最爱听人夸她贤德厚道，其实，呸，就是个看不起人的老*妇！老娘伺候那糟老头这么久，她只让我干端尿擦屎最脏的活，连干净衣裳都不让我碰！我擦洗妥了老头子，才有旁人来换干净衣服，喂饭又是一波人。便是她们在屋里吃茶，我打廊下过，都要让人拦住我，推我走别处，她们把门窗关上，仿佛看我一眼都会怎样了似的。”
连小丫鬟们，都不同她讲话，先说给做粗活的婆子，婆子再转给她，一见她就避出十万八千里。
大家一般都是人，凭什么如此？
既然这样，老娘就要让你们尝尝真正滋味了。
你拉的，难道不是你吃的？正如夫人少爷们成天挂在嘴边的，都在因果循环内，寰宇亘古不变之道理！
万婆说到这里，咯咯笑了起来。
她勾搭上的老糕头，做得地道苏州和扬州的点心，是尹老爷当年高价聘来的。老糕头自有秘方，惟恐被偷师，不让府中厨子帮手，在一个小院小厨房单独制作。
“我知道他有老婆，他哄我说他老婆死了，说不嫌弃万贵，全为骗我同他困觉。反正我也是为了别的。”
老糕头已上了岁数，又要风流，精力难继，加上万蕙娘不要他钱，他觉得这是个憨女人，教会她做点心，她也抢不了自己的活，还能当小工使唤，一鱼数吃，简直太合算。遂传授万蕙娘制点心的手艺。
“他其实是个懒蛋。待我学会了，我说我帮你做，他就答应。哈哈，来取糕点的，都是夫人和少爷少夫人们跟前体面的丫鬟，拿精细碗碟装了，雕花提盒里还要垫几层锦缎，小心提去。一想他们必翘着小指头儿，捏着汤匙儿，端着碗碟儿，拿着腔儿调儿，细细品嘬，若知道那雪花酥、玉露玫瑰糕、菱粉乳滴羹里都有些什么，简直……哈哈哈哈——”
当时听她叙述的白如依和吃过她糕点的捕快衙役们，腹中都一阵翻腾，暗想，后来这婆子卖的糕点，会不会也……
尹老爷在阖府共同的希冀下，活了数年，方才圆满离世。
万蕙娘即被辞退。
无人对她表露出不舍或挽留。
老糕头当时已搭上了另一个仆妇，更巴不得她走。
万蕙娘也毫无留恋。尹家虽待她刻薄，但她擅长观察，总能发现别人藏钱的地方，拿上不易被察觉的一点半点，积攒了一笔小钱。
她原打算在江宁城里卖糕点，但街边做小买卖，哪怕提个篮子卖糕，都有竞争。旁人知道她在尹家是做什么的，都说她脏，不能买她做的点心。
倒是有人听说她伺候尹老爷妥帖，又来请她。
她前后伺候了几个瘫在床上或痴傻的，长则几年，最短的不到一个月。不知不觉，又十来年过去。
她攒足了钱，立誓绝不再伺候人。她心里就一个想法，一定要做吃的，要做点心，还要把买卖做大，让人都来吃她做的点心。
江宁城做不成这买卖，她就换地方。
她早听说明州繁华，从江宁出发水路可达，方便她带着儿子。主意一起，她们母子便来到明州。
先在码头，后又搬迁辗转，最后在这条街买了带着小铺面的宅子，从此安家。
常村正又长叹：“此妇为何不能如此安顿……”
桂淳一挑眉，继续讲述。
万婆说完自己经历，问史都尉和白如依：“大老爷们请想，老身此生，凡遇困顿，总能逢凶化吉，直到在明州城里，立起一份家业，靠得是什么？”
史都尉道：“你确实是一位勤奋妇人，倘若一直心怀善念……”
万婆哈哈大笑：“错。都座见多识广，难道觉得这世上的苦人都不善良，不勤奋？倒是富人为恶的颇不少哩。”
史都尉问：“莫非你想让吾等夸一夸你聪慧有运？”
万婆正色：“老身从不觉得自己精明，我自幼就被卖到庞家，那般遭遇，怎敢称有运？”
白如依开口：“着实想不明白，恳请解惑。”
万婆更肃然道：“是老身明白了，人生在世，当要安守本份，顺从天命。老天将我儿赐我，即是赐予我命。我顺之，无论我儿看似如何，我都尽为母之本份，爱他，护他。而天亦因此降我福报，我屡逢难关，化解之关键，都在我儿。女子此生，不可贪于富贵，不可冀于情爱，更不能迷于浮华，唯要在心中立定念头，尽为母之本份，抚育子女。”
史都尉问：“那郑家姑娘亦是郑家的女儿，你怎忍心如此对待别人的孩子？”
万婆道：“我确实无心害郑家丹娥，这一带的丫头，我着实看她还好，有的救。都座有所不知，其实她和我儿本是宿世姻缘。那条街巷偏僻，买卖做不大，我为何选在那里开铺？当年，经纪带我来此处看屋，我那时才五旬年纪，秀发竟已斑白，容颜亦多沧桑，娇媚美色，所损甚多。我思想，身已亏损，还可照料我儿多久？他与旁人何异，凭什么不能享受人间至美至乐之事？正想着时，有个妇人牵着两个几岁的小妮子，从我身边过，就是郑家乔婆子带着她的两个丫头片子了。有一个一抬头，对我一笑，向我说，阿婆安好。我说，你当叫我姨姨，怎就唤我阿婆。她娘那粗蠢婆娘朝我赔不是，我当然不会跟三四岁的小贱妮子计较，只是不禁想，她怎的好端端朝我叫阿婆呢，必不是白叫的。或是苍天启示。而后老身就在这里住下了。”
巩乡长和常村正毛骨悚然。
“三四岁的孩子，叫她一声阿婆，她就记恨十几年？”
桂淳道：“不止这些。”
万婆继续道：“郑家这两个妮子，还有荷家的妮子，几个算是在老身眼跟前长大的。这明州城其实道德败坏已久，女不守坤德，男不振阳刚。良家女子，涂脂抹粉，当街招摇嬉笑，竟比不上楼子里的姑娘安分。也不怨她们，根在她们的娘身上。就说那郑家的乔婆，今年三十来岁了，也是要当祖母的人了，竟还同她夫君发嗲发颠的，夫妻竟不用敬称，当街哥哥，哥哥地喊，什么「哥哥呀，这篮子好沉，你来提着唻～」，有这样没羞没臊的娘，怎能教好闺女？”
史都尉几乎要忍不下去，白如依暗示左右递茶给都座降火，自己顺着万婆的话说：“于是，你以为……”
“老身规劝过她，这蠢婆岂能懂？她的俩闺女越长大越随娘。荷家的小骚蹄子也是，见了那衙门里的小年轻，喔呦，那姿态，啧……还穿那带蛾子花朵儿的衣裳，岂是良家女子装束！且家里本没有那个钱，还要攀比，非往身上穿，她们的娘也不拦着。竟要去卖针线了！哪有未嫁的姑娘干这个？”
白如依道：“你自家不也开铺子，针线活计本是闺阁技艺，换些零用有何不可？”
万婆正色：“老身的铺子是正经买卖，我乃为抚养我子为之！为夫为子，天经地义！她们为什么？涂脂抹粉，装扮成她们以为的富小姐模样，卖弄风骚！老身看不过去，规劝她们两句。丹姐儿那妹子，小翠，就横眉瞪眼不知高低尊卑地同我吣起来。这丹姐儿，比她那妹妹心眼儿多，遇事都撺掇她妹妹出头放炮仗，她再不阴不阳补上两句。我看着着实不像话了，这丫头怎么多染上了一层毛病，本来准备正经找个媒人去她家提的，但事急从权，只得先□□□□她。她既想钱好去打扮，我便亦此诱之。那日我趁没人时同她讲，我想做件衣裳不得空，托她帮我，钱不会少给。那妮子果然贪财，立刻答应。”
万婆又对丹娥说，你妹妹不久前顶撞了我，你娘这人心气儿高，若你帮我做衣裳，恐她们阻拦，只悄悄地便是。
于是约定那日傍晚，丹娥出来买东西之时，顺便看看布料尺寸是否合适。
丹娥从针线铺、医馆回来，又在粮酒坊给爹爹买了金波酒，走进了点心铺。
“我让她到内屋坐，端茶点给她吃，茶点里我确实搁了点东西。大人们请想，我见这姑娘沾染了不良的习气，有心在她堕落前将她拉回正途。但老身与她非亲非故，凭什么教导她呢？行事需得名正才能言顺，我得先让她跟我家万贵圆房……”
一群小兵拼命抱住史都尉。
白如依低头冷静片刻，才缓缓开口：“你觉得年轻女子穿件漂亮衣裳就是堕落，但你如此行事，将一未论婚嫁的少女迷晕拖与你子，又该叫什么？”
万婆诧异地看看他：“老身方才说了这许多，先生怎的不懂？这是她的命。顺命则生，逆命则亡。她死真的全是她自找的。我茶里饼里都放了不少药，是头猪都该睡了，怎的她就没睡沉？她还犟，要喊要叫，我当时能如何？只得把她摁住了，谁知她就没气了。这能怨我？不是她命该如此？像我，经历了种种，她这辈子，连她那老母，她妹子，加一块儿，能比得上我片刻？我现在如何？她又如何？怎的这么芝麻星点大的坎就卡死了她？该她过不去！那本图册就是证明！册子里早有她，可不是老身让人画的，真是她死了以后我才听说。也是老天安排我听到！那晚郑家好多人，偏荷家妮子跟那小郎君一拉扯，我就看见了。他们又非在花墙根说话，我悄悄一过去，隔着墙听得明明白白。当时我都想跪下，真是什么都注定好了的，郑家妮子命中注定如此，老身乃替天行道！”
众人听得目瞪口呆。巩乡长道：“这想法……一般人不能有。她怎么萌发出来的？”
穆集道：“某以为，说萌发不如说滋养。此妇一生着实曲折不易，要活下去，心里得有点支持。她若不给自己编点命定之类的，可能早垮了。只是编着编着，就编到偏处了。像她早年做仆婢，十分受气，心态亦扭曲。”
巩乡长又道：“在下其实有个疑惑，此妇说这一堆，她自个儿真的信么？”
冀实缓缓道：“此，外人难定论也。”
众人再沉默片刻。
又是巩乡长先拱了拱手：“是了，捕头讲了半晌，在下老打岔，竟耽搁忘记询问，那个在婆子之前杀了五位女子的凶手也找到了吧。”
桂淳抖擞精神：“自是必须落网了，在万婆之后才抓到，所以桂某顺着先说了万婆，忍不住扯多了闲篇，最要紧的竟一直没讲到，实实是桂某的错！”抬手抱一抱拳，“那名凶手，确实比万婆难抓，因为被害的五名女子，除却都年轻，皆是女子之外，相似之处不多。”
巩乡长道：“捕头厚道，已是告诉了我们，杀这五名女子的凶手只有一个人？”
桂淳再一抱拳：“乡长聪慧，桂某一句话即被乡长看出真相。若乡长查案，定也是位神断。乡长和村正可能亦已猜出，凶手是个男人。”
巩乡长和常村正都一笑，巩乡长谦虚一番。桂淳喝了杯茶继续讲述。
前五名被害的女子，有未婚者，也有已婚者。身段有高挑的，也有玲珑的，有丰腴的，也有弱不禁风的，面庞五官更各不相同，居住之地分散在城中。
凶手简直像是蹓跶到街上，临时起意，随便从人群里挑了个女子下手。
难以判断他杀人的缘由，也琢磨不透路数。
史都尉和手下堆了好几个大沙盘，推出无数条路线，一时难确定哪里最可疑。
这厢白如依又想到了一个关键——
那个雇人画蝶花美人图册报复锦华庄的商贩，鲜戴。
鲜戴仍关在州府衙门的牢里。
他也不想出去，非常安静乖巧地待在黑牢的小单间内。
白如依去见他，道，鲜老板不可能在这里住一辈子。有无想过出去后怎么办？
鲜戴在牢房角落里瑟缩了一下。
白如依摇头：“鲜老板买卖做得也不算小，怎就糊涂了，再气也不能做那样的事。可能要害了人家姑娘一辈子，亦搭上自个儿。你猜那些姑娘的家人，待你出去后会怎么欢迎你？”
鲜戴抖个不停。
白如依等他抖了一会儿，才道：“但鲜老板或能帮衙门一个忙。”
鲜戴立刻冲到牢门前：“请先生指点！小人愿粉身碎骨，肝脑涂地！”
白如依道：“这倒不必，只请鲜老板仔细想一想。几名被害的女子，为什么你都认得？”
鲜戴愣了愣：“小人已经交待过了，因为小人的买卖多能与人打交道，整座明州城的人家没几家我不认得的。”
白如依道：“我记得鲜老板还说，她们都多少得罪过你。”
鲜戴说：“前几位没有，是小人丧尽天良，因她们的不幸想出画这本缺德册子。之后的十一位女子确实与小的有小小纠纷……不，纠纷都不算，只是小人觉得，买卖做得不畅，是我缺德无良，心中记恨！”
白如依问：“她们都因什么与你有纠纷？”
鲜戴道：“小人的小买卖，很容易起争执。详细的也记不清，可能就是看了不买，讨价还价，订了物件又不要了，或我去他们家布置，她们挑三拣四，或明明是她们反悔想退货，或自己损坏了物件，却说是小人的货不好之类……”
白如依道：“这些女子性子都挺活泼？”
鲜戴皱眉：“也有看起来蛮温柔贤惠的吧。有些看着娇娇弱弱的，也不好惹。”他忙又改口，“不，都是小人的错，她们全是仙娥一般的女子，坏的都是我！”
白如依又道：“请鲜老板再想一想。你得知了前五位女子被害后，才作了这本册子，后十一位的女子都是你选的。正如你所说，你的买卖，极易与人有冲突，似你方才所说的纠纷，可能每天都有。为何你却选了这十一位女子？或有什么你自己都没发现的关联，令你由前五位被害的女子想到了她们。”
鲜戴直着眼懵懵愣了许久，才怯怯道：“小人真的暂时想不出，除了做生意时有些小纠纷外，可能就是……这些仙娥姑娘们都十分美貌……”
白如依也沉默了一瞬，又问：“鲜老板平时印的吉祥画卷，多是什么教，什么派，哪些神佛？”
鲜戴又缩了缩：“小人其实……啥也不信，所以没拘束，啥都卖……明州城什么人都有，小人那边，不单儒释道诸圣像吉语经文，连夷国的经卷，胡番人士供的天神娘娘像，卷胡子神仙像，小人也有。”
白如依赞叹：“鲜老板这是别样的一体同仁，不分内外。万一送错了或触了忌讳恐有麻烦。”
鲜戴再缩缩：“一般特别讲究的也不会来小人这买。小人这只有保平安吉祥的。”
白如依又询问几句，鲜戴确实一时想不起来。白如依亲切地让他慢慢思索，临离开时，又回转身道：“对了，有个好消息告诉鲜老板。你雇的那位画师甄仁美找到了，等他被带回州府衙门，问两句话，鲜老板就能从牢里出来了。”
鲜戴瞠目结舌：“但，但，但小人仍有杀人嫌疑……”
白如依道：“当下鲜老板嫌疑已不算大，待甄画师回来，鲜老板可能连嫌疑都消了。白某是个闲人，不太懂衙门的规矩。随便听了几耳朵，好像说是，鲜老板出去后，暂时别离城，在自己家待着，能让衙门随时问话就成。”
鲜戴瘫坐在地。
白如依这话并非在诈鲜戴，甄画师确实已找到，正在江淮知府柳知的船上，即将抵达明州。